La bàn dùng để định hướng trên mặt đất (đi trong rừng), trên mặt nước (đi biển), trên không gian (trên máy bay). La bàn có từ hơn 1000 năm trước công nguyên do người khám phá ra. Từ xa xưa La bàn đã được các nhà hàng hải dùng để xác định phương hướng trên biển, vật không thể thiếu trong các chuyến đi biển, các chuyến thám hiểm của các nhà khảo cổ, địa chất, quân đội, ngành địa lý phong thủy, xây dựng …