Trong cuốn Từng là bá chủ này, Thomas L. Friedman, một trong những nhà báo có ảnh hưởng lớn nhất hiện nay, và Michael Mandelbaum, một trong những chuyên gia chính sách ngoại giao hàng đầu cùng đưa ra lời thức tỉnh và kêu gọi mọi người cùng hành động. Hai tác giả phân tích bốn thách thức Mỹ đang phải đối mặt: toàn cầu hóa, cách mạng công nghệ thông tin, thâm hụt ngân sách kinh niên và thói quen tiêu dùng năng lượng quá mức. Họ cũng nêu rõ những việc nước Mỹ phải làm hiện nay để duy trì giấc mơ Mỹ và phục hồi sức mạnh của nước Mỹ trên thế giới. Họ chứng minh rằng sự kết thúc của Chiến tranh Lạnh đã khiến người Mỹ trở nên mù quáng, không thấy được sự cần thiết phải giải quyết những thách thức nói trên một cách nghiêm túc. Họ giải thích những thành tựu trong giáo dục, trình độ sản xuất công nghiệp và năng lực công nghệ của Trung Quốc đã nhắc người dân Mỹ rằng mình “từng là bá chủ” như thế nào. Họ cho biết hệ thống chính trị bị tê liệt và những giá trị Mỹ bị xói mòn đã khiến nước Mỹ không thể thực hiện những chính sách mà đất nước đang vô cùng cần ra sao.