Thời thơ ấu của tôi chủ yếu chìm trong bi kịch và khó khăn. Tôi từng ngủ trong chiếc tủ đặt trong phòng ngủ của bố mẹ ở vùng East End nghèo khó thuộc thành phố Glasgow, từng bị một nhóm cả chục tên đánh đập đến mức phải nhập viện và thường khóc đến mệt nhoài rồi ngủ thiếp đi mỗi đêm sau khi cha tôi bị liệt nửa phần thân dưới.

Tôi trở hành một người mẹ trẻ ở tuổi 20 và suýt nữa mất đứa con thứ hai khi thằng bé bị sinh non bốn tuần. Áp lực của việc vừa kinh doanh vừa cố làm một người mẹ tốt đã đẩy tôi đến bên bờ vực thẳm. Vào thời điểm tồi tệ nhất, tôi tăng cân đến mức phải mặc quần áo cỡ XL và từng nghĩ đến việc tự tử. Tôi đã xoay chuyển tình thế từ việc đứng bên bờ phá sản sang việc  có hàng triệu đô - la trong ngân hàng. Tôi đắm chìm trong lối sống thượng lưu khi lái những chiếc xe bóng bẩy đắt tiền và đi ăn tiệm với những nhân vật nổi tiếng thế giới, như gia đình Clinton chẳng hạn. Tôi suýt nữa chết chìm trong thời khắc khó khăn nhất khi cuộc hôn nhân của tôi chính thức đổ vỡ trước công chúng. Tên tôi bị lôi lên khắp các mặt báo khi người ta phát hiện ra chồng tôi ngoại tình với trưởng nhóm thiết kế của tôi. Và sau đó tôi phải đấu tranh để giành lại doanh nghiệp mà tôi đã gây dựng từ hai bàn tay trắng” Đó chính là lời bộc bạch của bà trùm nội y Michelle Mone về cuộc đời mình. Mỗi ngày đều là một bước tiến , một nỗ lực không ngừng nghỉ, một sự hăng hái nhiệt huyết mạnh mẽ mà Michelle dành cho công việc và cuộc sống.

     Hãy cho phép mình là người mới.

     Không ai vừa mới bắt đầu đã xuất sắc

Cũng giống như bất cứ ai khác trong chúng ta trên thế gian này, Michelle đã có một tuổi thơ khá nhọc nhằn, thậm chí so với chúng ta cuộc sống của cô có phần khắc nghiệt hơn. Tuy nhiên, khác biệt với chúng ta ở chỗ, cô biết cách sớm biến tất cả những bất hạnh của mình thành động lực sống,và từ đó ngày một phấn đấu, đối chọi với số phận. Quá khứ và cuộc sống khốn khó thời thơ ấu thậm chí đã ám ảnh cô đến mức mỗi sáng cô thức dậy với một nỗi lo sợ rằng cô sẽ thất bại như lời nói của chồng cũ Michael :

“Rồi một ngày cô sẽ lại trở về với khu ổ chuột thôi”.

Thời thơ ấu khác biệt của Michelle

Lên 10 tuổi, cô đã thuyết phục quầy báo cùng con phố để được đi giao báo, và khi công việc giao báo trở nên quá sức, cô quyết định thuê một đám trẻ con và chia phần trăm tiền kiếm được cho chúng. Một cô nhóc chỉ mới 10 tuổi đã sai khiến được một đám thiếu niên tuổi teen chứng tỏ cô đã sớm có tài năng lãnh đạo thiên bẩm. Mặc dù, sinh trưởng trong một gia đình rất nghèo khó, song cô được bố mẹ cho theo học các lớp diễn thuyết trước công chúng, tham gia các cuộc thi khiêu vũ hay sắc đẹp để giúp cô tự tin hơn. Thậm chí mẹ cô vẫn cố gắng may cho cô những bộ trang phục tử tế trông như cái kiểu mà bạn bè cô vẫn gọi là “gái thượng lưu” và có lẽ do đó mà sau này, với mỗi vị trí công việc cô luôn đảm bảo một vẻ bề ngoài chỉn chu nhất có thể. Khi Michelle 15 tuổi cũng lúc bố cô bị liệt hoàn toàn bởi một bệnh lý hiếm tấn công xương sống. Cô mất hoàn toàn hứng thú đến trường  và giúp đỡ bố mẹ, kiếm tiền thêm là tất cả những gì cô quan tâm lúc đó. Và 15 tuổi, cô bỏ học.

"Mẹ kiếp, tôi bỏ học! Tôi rời nhà trường ở tuổi 15 mà không có một bằng cấp nào. Ban giám hiệu săn đuổi tôi một thời gian, nhưng tôi chẳng quan tâm. Tôi đã phá vỡ cái chu trình thường diễn ra với các thiếu nữ ở East End. Tôi không học giỏi ở trường, nhưng tôi có lòng quyết tâm, và ngay từ khi đó, tôi đã đang đi trên con đường tới thành công rồi."

Cuộc hôn nhân với Michelle

Ở tuổi 16, cô bắt đầu trở thành gương mặt đại diện của một nhà máy bia nổi tiếng của East End. Tất nhiên, người ta không thể dùng gương mặt của một cô bé chưa đến tuổi trưởng thành để quảng cáo bia nên không lâu sau đó họ sa thải cô khi phát hiện ra tuổi thật của cô. Trong một hội chợ tiền tệ tại Trung tâm hội nghị và triển lãm Scotland (SECC)  cô đã gặp Michael khi ấy đang là cố vấn tài chính còn cô là người dẫn chương trình cho gian hàng của anh. Khác với cô, Michael sống trong một gia đình thượng lưu với bố mẹ làm bác sĩ. Và cô chính thức trở thành cô dâu ở tuổi 19 khi đang mang bầu đứa con xinh xắn là Rebecca. Ngay sau sinh nhật thứ 21, cô tham gia ứng tuyển và được nhận vào làm công việc quản trị hỗ trợ nhóm kinh doanh ở Labatt. Cô đã khiến doanh số bán tăng gấp bốn lần và biến Rolling Rock , Labatt Ice Beer trở thành một hiện tượng ở Scotland.  

“Tôi nghĩ bí mật của tôi nằm ở chỗ tôi rất sáng tạo và tư duy ngoài chiếc hộp. Tôi tổ chức các đêm tiệc và nghĩ ra các chương tình khuyến mại. Chúng tôi có ngân quỹ cho vui chơi giải trí và tôi nghĩ ra ý tưởng mua tủ lạnh. Tôi tới chỗ ngài Willie Haughey, một trong những nhà khởi nghiệp lớn nhất ở Scotland và hiện nay là Lord Haughey.

“Anh bán tủ lạnh đúng không?” tôi hỏi. “Nếu anh ra giá rẻ, tôi sẽ mua một lố tủ lạnh của anh”. Tôi  chẳng sợ tiếp cận ai. Tất cả mọi người trong công ty đều xì xào bàn tán, “Cô ta đang đi mua tủ lạnh kìa –để làm gì nhỉ? Cô ta nên dành tiền đó để mời các chủ quán rượu đi xem bóng đá. Cô ta nên mời ăn và mời rượu họ mới phải chứ.”Nhưng tôi nghĩ, không, ai cũng làm như vậy cả. Vì thế tôi dùng tủ lạnh làm món hàng trao đổi để thỏa thuận với các chủ quán rượu. Đối với họ, một chiếc tủ lạnh khá đắt đỏ, vì thế tôi đến nói chuyện với họ. Giống như khi tôi từng là đại diện của Avon.

“Này, tôi thấy tủ lạnh của anh khá ọp ẹp rồi. Anh cần một cái tủ lạnh mới để kinh doanh, nó là công cụ chính. Nếu anh mua 100 thùng bia của tôi, tôi sẽ tặng anh một cái tủ lạnh miễn phí. Tôi đạt được ngày càng nhiều thỏa thuận. Ông chủ công ty tủ lạnh, Lord Haughey, rất quý tôi vì tôi mua hết tủ lạnh của ông ta, vì thế ông mời tôi đi xem bóng đá và nói tôi có thể mang khách hàng theo. Thế là tôi có thể vừa bán được hàng, vừa làm vui lòng khách hàng mà chi phí vẫn như cũ.”

Miếng ức gà phi lê

Sau khi đứa con thứ hai Declan vừa trải qua cơn nguy kịch và đã bình phục trở lại, gia đình Michelle quyết định đi nghỉ ở Florida để thư giãn sau tất cả sự việc đã xảy ra. Nhưng cuối cùng ngay cả trong kì nghỉ , đầu óc của Michelle cũng không ngừng làm việc, không ngừng nảy ra những sáng tạo đột phá. Cô nảy ra ý tưởng thiết kế áo ngực khi mà cái gọng sắt trên cái áo ngực tạo khe của cô cứ đâm vào da khiến cô cảm thấy đau đớn đến mức phải chạy vào nhà vệ sinh bỏ dở cuộc nói chuyện.  Ý tưởng về việc thiết kế một chiếc áo ngực cứ quanh quẩn trong đầu cô cho đến khi cô nhặt được một tờ tạp chí và nhìn thấy một quảng cáo về miếng độn ngực – hay “ức gà phi lê”, tức là mấy miếng silicon mềm mà bạn nhét vào trong áo ngực để làm ngực bạn trông to hơn. Sau hai tuần lái xe và gọi điện cho khắp các cửa hàng, cuối cùng Michelle cũng tìm ra được nhà sản xuất. Anh ta tên là Jack Lewis và có trụ sở ở Miami. Bằng sự quyết tâm và khả năng thuyết phục của mình, Michelle đã lấy được quyền phân phối từ Jack và cô bắt đầu mở công ty với tên là MJM International vào năm 1996. Sản phẩm của cô nhanh chóng được biết đến và lan rộng nhưng đó chưa phải tất cả những gì cô mong muốn.

“Tôi nghĩ lại khoảnh khắc “Eureka!” của mình trong toilet ở buổi dạ tiệc khiêu vũ câu lạc bộ bóng bầu dục đó. Giấc mơ của tôi từ ngày đầu tiên luôn là không chỉ bán các miếng đệm ngực kiểu Monique mà còn sáng tạo ra một kiểu áo lót với miếng đệm Monique bên trong. Vấn đề với sản phẩm hiện tại nằm ở chỗ chúng là silicon đặc. Tôi cũng mặc chúng để quảng bá cho nhãn hàng và tôi cảm thấy rất nặng nề. Tôi muốn thiết kế phiên bản silicon lỏng để có thể kết hợp chúng vào bên trong áo ngực.”

Thông qua Jack, Michelle tìm đến nhà hóa học đã thiết kế ra Monique, để rồi từ đó cô yêu cầu ông chỉnh sửa thành phần để khiến túi keo silicon trở nên mềm và phù hợp hơn. Tiếp đó, cô cắt những chiếc áo lót cũ và khâu túi keo vào bên trong vải, nhưng đó không đạt được vẻ ngoài nuột nà như cô mong muốn. Để giái quyết điều đó, cô xin làm nhà phân phốt của Elle Lingerie & Nightwear ở Anh và nhanh chóng hỏi các sếp để có thể đến thăm các nhà máy sản xuất đồ lót ngay khi được chọn. Michelle thiết lập mối quan hệ thân thiết với chủ của một nhà máy ở bắc Bồ Đào Nha và cô bắt đầu minh họa cho họ hình dáng chiếc áo lót cô mong muốn với chất liệu là vải sợi microfibre mà cô mong muốn.

Tôi nhớ đó là một ngày tháng Hai lạnh cắt da cắt thịt. Tôi tăng nhiệt độ lò sưởi trong nhà lên và mặc thử chiếc áo ngực. “Trời ơi! Không thể tin được”, tôi thốt lên. Chiếc áo ngực chỉ có một màu trắng đơn giản và khá xấu xí so với những gì chúng tôi thiết kế ngày nay, nhưng trong mắt tôi đó là thứ đẹp đẽ nhất trên đời. Cảm giác thật thoải mái khi mặc nó. Nó tạo ra khe ngực rất tự nhiên chứ không phải trông như bạn nhét một đống giấy vệ sinh vào trong áo lót. Khi bạn nhảy lên, nó cũng nẩy lên cùng bạn. Trông nó giống như mô ngực thật. Tôi biết đây chính là thứ tôi cần. Tôi nhảy cẫng lên và gọi điện cho tất cả mọi người đến để thử nó.

Sau đó Michelle bắt đầu tìm đến cửa hàng bách hóa Selfridges và thuyết phục thành công nhân viên phụ trách mua hàng Virginia để mua sản phẩm của cô cho sáu tháng. Nhưng làm thế nào, cô có thể đặt hàng với các nhà máy ở Bồ Đào Nha cho kịp đợt ra mắt sản phẩm vào mùa hè? Vậy là cô tìm đến Tom Hunter và Ian Grabiner và đã thuyết phục họ đầu tư 200.000 bảng đổi lại Tom nhận 20% lợi nhuận và Ian 5%. Ngay sau buổi ra mắt, áo ngực của cô được bày bán khắp mọi nơi từ Debenhams tới  John Lewis và cũng chuẩn bị khai trương ở Australia và Canada. Hoàng tử Charles mời cô gia nhập hội đồng Scotland của quỹ Prince’s Trust. Tony Blair đề cử cô cho giải thưởng Các nhà Khởi nghiệp Trẻ Thế giới. Cô đoạt giải nữ doanh nhân của năm, nhà thiết kế của năm, thương hiệu xuất khẩu của năm… giải nào cô cũng đoạt. Cô đứng thứ ba trong danh sách những người dưới 30 tuổi giàu nhất ở Anh trên tờ Sunday Time – triệu phú ở tuổi 28 tính trên giá trị công ty.

Bên bờ phá sản và xung đột vợ chồng

Những thành công và niềm vui đến chưa được bao lâu thì Michelle phải đối mặt với một thách thức mới. Sản phẩm của cô gặp sự cố liên tục về nguồn cung sản phẩm, chẳng có gì được hoàn thành kịp thời. Điện thoại cứ gọi tới liên tục – “Tôi có thể mua cỡ của tôi ở chỗ nào? Tại sao không có cỡ của tôi?” Sản phẩm của cô gặp vấn đề về cỡ vải, cỡ cúp ngực và các phòng máy may không đủ lớn. Về cơ bản, các nhà   máy không được quản lý hiệu quả. Điều này khiến Tom và Ian rất phiền muộn, và họ thỏa thuận với Balu cho ông  15% tiền hoa hồng để ông phụ trách hoàn toàn mảng sản xuất. Ngay trong cuộc họp ban điều hành, Tom đã quay sang Michael và nói rằng anh ta không nên làm công việc hiện tại. Michelle đã cố gắng bênh vực chồng và điều đó làm nảy sinh mâu thuẫn rất lớn giữa họ. Không chỉ có vậy, quan hệ giữa Michelle và chồng càng thêm rạn nứt. Và Michelle bắt đầu phát phì bởi những cơn thèm ăn dữ dội sau căng thẳng.

Đứng lên từ thất bại

Thất bại tiếp theo của Michelle là khi cô bị một cặp vợ chồng đến từ Quebec  tên là Lydia và Paulo lừa lấy hết số hàng dự trữ trong kho – lượng hàng của 10 tháng  và cả số tiền từ Saks. Michelle đã suy sụp đến mức cô đã nghĩ đến việc tự tử. Nhưng cô đã đứng dậy thành công sau vấp ngã, cô bỏ lại những viên thuốc  nằm lăn lóc trong nhà tắm và tiếp tục chiến đấu. Michelle gọi điện và cầu cứu Keith Whitson, chủ tịch ngân hàng HSBC toàn cầu.

Lúc đó là 4 giờ 45 phút chiều một ngày thứ sáu năm 2002. Chúng tôi còn 15 phút nữa để xoay tiền, nếu không chúng tôi sẽ phá sản. Michael đang chuẩn bị bảo nhân viên dọn dẹp bàn làm việc. “Hết rồi. Chúng ta cần nói cho nhân viên biết.” Anh giơ tay lên trời.

 “Không, chưa hết!” tôi khăng khăng. Từ bỏ không nằm trong vốn từ vựng của tôi. Michael lắc đầu và gọi nhân viên ra.

Reng reng. Thư ký văn phòng nói Ngài Keith Whitson đang ở đầu dây bên kia.

“Xin chào.” Tôi run run nhấc ống nghe lên.

“Chào mừng đến với HSBC,” ông nói.

Tôi đấm vào không khí vì sung sướng. Doanh nghiệp của tôi đã hoạt động trở lại

Và Michelle bắt đầu xây dựng lại tất cả mọi thứ. Cô thuê Penny – người yêu của ca sĩ nổi tiếng Rod Stewart làm gương mặt đại diện và Ultimo bay vút lên như một tên lửa. Tin tức lan truyền khắp toàn cầu. Chưa dừng lại đó, Michelle tìm đến Rachel – vợ cũ của Rod , một siêu mẫu gạo cội. Và các bài báo bắt đầu gán ghép tấm hình của Penny và Rachel trong cùng một bộ áo lót liền thân khoét lưng Ultimo với một tiêu đề khá gay gắt : “Rachel ăn cắp quần lót của Penny”.

Cuộc hôn nhân đổ vỡ và trận chiến giành lại công ty

Cuộc hôn nhân của Michelle và Michael chính thức đổ vỡ khi Michelle phát hiện Michael ngoại tình với Sam – trưởng nhóm thiết kế tại công ty của cô. Nhưng Michael là gã đàn ông hèn hạ và tồi tệ. Anh ta cố chấp giành lấy ngôi nhà và công ty từ tay Michelle. Vậy ai sẽ mua ai ra khỏi công ty? Và Michelle lại tiếp tục một cuộc chiến mới. Michael có 48% cổ phần công ty, Michelle có 47 % cổ phần công ty còn Tom Walker có 5% cổ phần công ty. Nhưng Tom chưa muốn bán phần vốn của mình vào năm 2004 còn về phía Michael thì mặc dù hơn Michelle 1% cổ phần nhưng anh ta vẫn cần hơn 50% cổ phần nếu muốn kiểm soát doanh nghiệp. Cuộc chiến trở nên khốc liệt hơn. Công ty bắt đầu đổ vỡ và ngân hàng bắt đầu lo lắng.

Vào tháng Mười năm 2012, Michelle nhận được  yêu cầu thực hiện một bài diễn thuyết ở Sri Lanka. Sau buổi diễn thuyết, Michelle gặp được một người đàn ông tên là Mahesh Amalean, thuộc ban giám đốc MAS Holdings – công ty sản xuất trang phục lót cho một số nhãn hiệu lớn nhất thế giới.

MAS  bắt đầu rà soát đặc biệt, một công việc kiểm toán mà bất kỳ công ty nào cũng phải trải qua trước khi đầu tư. Chúng tôi còn một tuần nữa trước khi quy trình rà soát đặc biệt kết thúc, và đó là lúc Michael phát hiện ra thông tin về MAS. Tôi lại đeo găng tay đấm bốc lên khi Michael bắt đầu gây cản trở, đòi hỏi thêm tiền và những điều kiện khác. Tôi cần sự giúp đỡ của ngân hàng. Tôi yêu cầu một cuộc họp khấn cấp với HSBC vào tháng Hai năm 2013.

Một khi còn sống trên đời này, tôi sẽ không bao giờ quên ngày hôm đó. Ultimo chỉ còn vài tuần nữa là phá sản theo đúng nghĩa, tương lai của tôi cũng như của thương hiệu phụ thuộc cả vào việc tôi có thể đẩy Michael ra khỏi công ty hay không. Tôi thức dậy mặc khiên giáp vào cho trận chiến cuối cùng. Tôi mặc một bộ vest được cắt may sắc sảo để nói lên tất cả rằng, “Đừng đùa với tôi.” Tôi bước vào phòng họp ban giám đốc giống như bước vào trận địa.

“Chỉ còn vài tuần nữa là chúng ta sẽ phải tuyên bố phá  sản, và Michael, anh không có lời đề xuất nào cả,” tôi nói.

Tôi đã chọc giận anh ta. “Tôi không quan tâm,” anh ta nói và bắt đầu liệt kê những thứ anh ta muốn.

“Nhưng hiện nay anh không ở  vào vị trí để muốn thứ này thứ khác,” tôi ngắt lời. Sau đó tôi lý luận với HSBC. “Bây giờ, nếu Michael không chịu mua, công ty này sẽ phá sản và các anh sẽ mất tiền,” tôi nói với các giám đốc.

Ngân hàng phải quyết định họ ủng hộ ai. Không khí nặng nề cảm tưởng như bạn có thể dùng một con dao cắt qua nó. Mọi người vô cùng căng thẳng. Tôi nhấp một ngụm nước và liếc về phía Michael. Anh ta ném ánh mắt hình lười dao về phía tôi.

“Được rồi, chúng tôi đã quyết định,” cuối cùng, một trong các vị giám đốc nói và sắp xếp giấy tờ trên bàn. Họ quay về phía Michael, “ Vì anh không có đề xuất nào nên chúng tôi ủng hộ Michelle thực hiện thỏa thuận này với MAS.”

Vậy là cuộc chiến đã kết thúc với phần thắng thuộc về Michelle

Cuối cùng, sau tất cả, cuộc đời sự nghiệp của Michelle chính là một bài học ý nghĩa cho tất cả chúng ta. Nếu bạn vẫn còn ngồi đây và than vãn về hoàn cảnh bất hạnh của mình thì hãy so sánh mình với Michelle, cô ấy cũng có hoàn cảnh đáng thương không kém bạn chút nào đâu. Hoặc là nếu bạn vẫn còn chần chừ về khởi đầu khó khăn của mình thì hãy nhớ rằng, Michelle cũng từng là đi lên từ điểm xuất phát thấp kém nhất. Đặc biệt, bạn có thể đã, đang hoặc sẽ phải trải qua những bài học đau đớn, những vấp ngã thấu xương trong hành trình sự nghiệp của mình, nhưng chỉ cần nhớ rằng, bạn nhất định không được gục ngã, giống như Michelle vậy, hãy đứng lên và tỏa sáng mạnh mẽ hơn trước từ những giông bão.