Trong suốt chiều dài lịch sử, xã hội loài người đã được định hình và định đoạt bởi những người lãnh đạo xã hội. Cho dù giành thắng lợi bằng cách chinh phục hoặc sử dụng thủ đoạn chính trị, hay thành công bằng niềm tin vào bản thân, họ là những tinh hoa quyền lực mà người khác mong muốn tuân theo, hoặc bị bắt buộc phải tuân theo.Những nhà lãnh đạo thay đổi lịch sử là tập hợp các thông tin về cuộc đời, thân thế và ảnh hưởng… của 81 nhà lãnh đạo đã từng xuất hiện trong lịch sử, trên nhiều lĩnh vực: Từ bậc quân vương và nhà độc tài như Alexander Đại đế, Suleiman Uy Vũ hay Adolf Hitler; nhà cải cách xã hội và nhà cách mạng như Martin Luther King Jr, Nelson Mandela, Mohandas Gandhi hay Karl Marx; cho đến nhà tiên tri và người hướng dẫn tinh thần như Moses, Đức Phật Siddhartha Gautama, Jesus Christ hay Muhammad…Phong cách lãnh đạo của họ cũng rất đa dạng: một số người đạt được và duy trì quyền lực qua nỗi sợ hãi và sự tàn bạo, trong khi những người khác truyền cảm hứng cho lòng trung thành bằng sự nhân từ hoặc lý tưởng và khát vọng chung. Trong khi di sản của nhiều nhà lãnh đạo đã phai nhạt dần theo thời gian, một số ít những nhà lãnh đạo kiệt xuất đã để lại dấu ấn không thể xóa mờ trên thế giới, hoặc bất tử về mặt tinh thần như những biểu tượng dân tộc được trân trọng.Một đặc trưng nhất quán của tất cả các nhà lãnh đạo xuất hiện trong cuốn sách này, đó là tham vọng và khả năng gây ảnh hưởng. Họ đã đón nhận, đấu tranh cho vị trí của mình và không ngại đứng lên vì những gì họ tin tưởng, dù điều đó mang lại lợi ích hay gây ra tổn hại cho nhân loại. Đây là những người sống cuộc đời khác thường, nhiều người trong số họ vẫn tiếp tục gây ảnh hưởng đến cuộc sống ngày nay.