Nhà hình sự học Lincoln Rhyme nổi tiếng bị kéo vào cuộc điều tra về hai người phụ nữ mất tích một cách bí ẩn khi đang có kế hoạch cho cuộc phẫu thuật thực nghiệm phục hồi và tái tạo tủy sống mới. Tội phạm là một kẻ hết sức nguy hiểm và "hành động như một con nghiện gây án". Không để lại chứng cứ, không mối dây liên hệ giữa các vụ án. Điều giúp anh không phát điên kể từ lúc gặp tai nạn chính là những thách thức trí tuệ như thế này.

Vụ án xảy ra tại Paquenoke, là một quận nhỏ nằm mạn đông bắc Bắc Carolina. Hiện trường của vụ án là thị trấn Tanner's Corner và Bến Tàu Kênh Nước Đen. Tội phạm thực hiện hàng loạt vụ giống như con nghiện. Kẻ tình nghi lại là một cậu thanh niên mới chỉ mười sáu tuổi. "Một cậu trai không có ảnh chụp một người mẫu nổi tiếng nào cả, không có bất cứ một poster in hình từ tạp chí Playboy hay Penthouse nào, không đầu chạy băng video, không ti-vi, không máy stereo, không đài. Không Nintendo. Và thậm chí không có máy vi tính". Toàn bộ cuộc sống của hắn là những con bọ